冷えて澄んだ冬の遠州に向かって列車が駆け出した。ブロッコリーの畑などを突っ切って湖畔に出る。
3年前に静岡県の東部を旅行した。それ以来、静岡県の旅として完結させるために、改めて遠州地方に来たいと願っていた。新所原駅で気前のいい駅員のおじさんから一日乗車券を受け取ったとき、いよいよあの旅の続きが始まるように思えてとてもわくわくした。初日は天竜浜名湖鉄道線に乗り、浜名湖の北岸を通って掛川に向かう。特に目的を決めず、ただ車窓と途中下車の旅を楽しむ日とする。
浜名湖に突き出した小さな峠を貫くトンネルの先には、なだらかな丘陵地が線路を囲んで、それは全てみかん畑だった。平地から丘陵へと変わる車窓に目を見張った。
3年前の初日、宿泊地の富士市で夕食を食べた際、店の人と少し会話した。私が和歌山県生まれであったことから共通の特産物であるみかんの話になった。実は私は静岡のみかんを食べたことがなかった。静岡県で生産されるみかんで関西地方の市場に流れるものは少なく、ほとんどが関東方面に出ているのではないかとその人は言っていた。県内には有名な産地がいくつかあるが、浜松市の三ヶ日町はその代表である。
三ヶ日駅に降りると日差しがよく届き暖かかった。駅の温度計は6℃を指していたが、この日照こそが今の時期一番ほしいものだった。JAの直売所に寄るなどしつつ、1つ前の奥浜名湖駅まで歩く。選果場やJAの建物はとても大きい。収穫はだいたい終わっていたが、平地にもみかん畑が広がる風景は1年前に行った和歌山県の有田地方にも似ている。県道の青看板は豊橋まで19km、豊川まで18kmを指し示しており、これらは一昨年の春に訪れた場所だ。この春には転居が控えていた。京都を拠点とする旅行も今回で一区切りとなる。これまでの旅が足元で緩く繋がり始める。
奥浜名湖駅から再び列車に乗った。車窓の傍に直売所で買ったみかんの袋を置き、ひとつ取り出して食べると、とても甘かった。
遠州鉄道との接続駅となる西鹿島駅では珍しい光景が見られた。停車時間が長いと思っていると、ビブスを着た人々と一緒に四足歩行のロボットが車内に乗り込んできた。この日は、天竜浜名湖鉄道と遠州鉄道を利用して小型ロボットで荷物を運ぶ企業の実証実験が行われていたらしい。
天竜川は銀の粉を溶かしたように白濁していた。これを越えるとすぐに天竜二俣の街に至る。信濃から南アルプスを縫って流れてくる川は、ここで広大な遠州平野に出る。